DE LA PESTE NEGRA AL CORONAVIRUS: CUÁLES FUERON
LAS 20 PANDEMIAS MÁS LETALES DE LA
HISTORIA
La pandemia del coronavirus ha provocado al menos 4.725.638 muertos en
el mundo desde que la oficina de la OMS en China dio cuenta de la aparición de
la enfermedad en diciembre de 2019. Desde el comienzo de la epidemia más de
230.520.700 personas contrajeron la enfermedad. La gran mayoría de los enfermos
se recupera, pero una parte aún mal evaluada conserva los síntomas durante
semanas o, incluso, meses.
La OMS estima incluso que si se tiene en cuenta la sobre mortalidad vinculada al CIVID-19, directa e indirecta, el balance de la pandemia podría ser dos a tres veces más elevado que el registrado oficialmente.
Sin embargo, la historia puede ayudar a poner en perspectiva lo que
está sucediendo. A continuación, un repaso por las pandemias más significativas
de las que hay registro:
Cuanto más se retrocede en el tiempo, menores son las precisiones sobre
las enfermedades y sus consecuencias. Pero hay evidencias históricas más que
suficientes para saber que la peste antonina fue devastadora en su tiempo. La
infección se desató en el Imperio Romano tras el regreso de tropas que habían
combatido en Medio Oriente. Se cree que la enfermedad puede haber sido viruela
o sarampión, pero no hay consenso entre los historiadores.
Se la conoce como peste antonina por el nombre de la dinastía reinante
en Roma en ese momento. De hecho, hay indicios de que el emperador Lucio Vero,
que gobernaba en conjunto con su hermano adoptivo Marco Aurelio, murió en el
año 169 víctima de ese mal. Las estimaciones actuales ascienden a 5 millones de
muertos, lo que la convertiría en la séptima pandemia más letal de la historia.
El epicentro del brote fue Constantinopla —actualmente Estambul—,
capital del Imperio Bizantino (Imperio Romano de Oriente). El origen fueron las
ratas que llegaban en los barcos mercantes provenientes de distintos rincones
de Eurasia, portadoras de pulgas infectadas con la peste bubónica.
El emperador Justiniano I también contrajo la enfermedad, pero
sobrevivió. Los cálculos de entre 30 y 50 millones de muertos como consecuencia
de la pandemia abarcan los dos siglos en los cuales esta resurgió. Eso la
convierte en la cuarta peor de la historia.
EPIDEMIA DE VIRUELA JAPONESA (735–737): 1 MILLÓN DE MUERTES
Se desarrolló en el contexto de intercambios crecientes entre Japón y
el continente asiático, que dio lugar a otras epidemias. Comenzó en 735 en la
ciudad de Dazaifu, Fukuoka, luego de que un pescador japonés la contrajera en
Corea. La enfermedad se propagó rápidamente y terminó afectando a la mayor
parte de la isla, donde murió cerca de un tercio de la población.
PESTE NEGRA (1347-1351): 200 MILLONES DE MUERTES
Se la considera la pandemia más mortífera y con el impacto más duradero
en la historia de la humanidad. Se cree que el brote comenzó en Asia Central, y
desde allí pasó por la Ruta de la Seda hasta llegar a la península de Crimea
—disputada entre Rusia y Ucrania en la actualidad— en 1343. Alojada en las
pulgas de las ratas negras, se esparció por toda Europa usando como medio de
transporte a los barcos mercantes.
Las estimaciones más conservadoras sostienen que mató al 30% de la
población europea, pero las más audaces dicen que hasta el 60% pudo haber
muerto como resultado de la pandemia. El continente tardó 200 años en recuperar
su nivel anterior de habitantes, aunque algunas regiones, como Florencia y sus
alrededores, tardaron hasta el siglo XIX.
VIRUELA (1520): 56 MILLONES DE MUERTES
Era una enfermedad desconocida en el continente americano, pero llegó
con la conquista europea. Fue introducida primero en lo que actualmente es
México por los españoles y fue determinante en la caída del Imperio Azteca. Es
considerada la segunda mayor pandemia de la historia, y hay estimaciones que
indican que mató hasta al 90% de la población nativa americana.
Fueron distintos brotes de peste bubónica que tuvieron diferentes
epicentros a lo largo del siglo. Uno de los más significativos fue la gran
peste de Londres, que duró de 1665 a 1666, y fue la última gran epidemia de
peste bubónica en Inglaterra.
Fueron diversas epidemias que surgieron en distintos países. La más
importante fue la peste rusa de 1770-1772, también conocida como la peste de
1771. Murieron entre 52.000 y 100.000 personas solo en Moscú, cuya población se
redujo en una tercera parte.
CÓLERA (1817-1923): 1 MILLÓN DE MUERTES
La falta de tratamiento de los excrementos humanos y la ausencia de
agua potable son los principales responsables de la propagación del cólera.
Entre 1817 y 1923 se produjeron las primeras seis pandemias de esta enfermedad
en distintos puntos del continente asiático.
LA TERCERA PESTE (1855): 12 MILLONES DE MUERTES
La tercera pandemia de peste bubónica surgió en Yunnan, China, durante
el quinto año del emperador Xianfeng de la dinastía Qing. Desde allí se
esparció por todo el mundo, aunque en ningún lugar tuvo un impacto tan
mortífero como en la India, donde causó cerca de 10 millones de muertos. Es la
sexta pandemia más letal de la historia.
FIEBRE AMARILLA (FINES DE 1800): 100.000-150.000 MUERTES
Los científicos consideran que se originó en África, con transmisión
entre primates y humanos. El virus y el vector, que es el Aedes aegypti, una
especie de mosquito, fueron llevados al continente americano por barcos de
comercio de esclavos. Durante el siglo XIX se produjeron importantes brotes en
América y en Europa.
GRIPE ESPAÑOLA (1918-1919): 40-50 MILLONES DE MUERTES
Fue la primera pandemia causada por el virus de la gripe, el H1N1, y se
convirtió en la tercera más letal de la historia de la humanidad, debido a que
mostró una tasa de mortalidad muy superior a la habitual. Se estima que infectó
a 500 millones de personas en todo el mundo, alrededor del 27% de la población
global.
Lo interesante es que España no sufrió particularmente más que otros
países la epidemia. Pero la posguerra había llevado a muchos Gobiernos a
censurar los reportes de muertos en Alemania, el Reino Unido, Francia y los
Estados Unidos. Eso no ocurrió en España, que se había mantenido al margen del
conflicto, y por eso se empezó a hablar de gripe española.
Los médicos llevaban máscaras para evitar la gripe en el hospital del
ejército estadounidense, el 19 de noviembre de 1918, durante la pandemia de
gripe española, de 1918-1919 (Foto:
GRIPE RUSA (1889-1890): 1 MILLÓN DE MUERTES
El virus de la gripe A subtipo H2N2 se encuentra en las aves y, según
algunos investigadores médicos, surgió por primera vez en Rusia en 1889. Si
bien otros especialistas sostienen que no hay evidencia suficiente de que haya
sido ese tipo de virus, la pandemia causó cerca de un millón de muertes.
GRIPE ASIÁTICA (1957-1958): 1,1 MILLÓN DE MUERTES
Si la rusa fue la primera pandemia de gripe A, la asiática fue la
segunda. Algunos autores creen que se originó por una mutación en patos
salvajes que se combinó con una cepa humana preexistente. El virus se
identificó por primera vez en Guizhou, China, y se propagó a Singapur, de allí
a Hong Kong, y luego a los Estados Unidos.
GRIPE DE HONG KONG (1968-1970): 1 MILLÓN DE MUERTES
Fue la tercera de esta serie de pandemias. El primer registro del brote
en Hong Kong apareció el 13 de julio de 1968, y a fin de mes ya había llegado a
Vietnam y Singapur. La región no había aprendido las lecciones de los brotes
anteriores.
VIH/SIDA (1981-ACTUALIDAD): 25-35 MILLONES DE MUERTES
El sida es causado por un virus de inmunodeficiencia humana que se
originó en primates del África central y occidental a principios del siglo XX.
Si bien varios subgrupos del virus adquirieron la capacidad de infectar a seres
humanos, la pandemia tuvo sus orígenes en la aparición de una cepa específica,
el subgrupo M del VIH-1, en Leopoldville, República Democrática del Congo, y se
disparó a partir de 1981.
Actualmente hay 37,9 millones de personas que están infectadas con VIH
en todo el mundo, y solo en 2018 murieron 770.000 personas por esta enfermedad.
El África subsahariana es la región más afectada, y el 61% de las nuevas
infecciones provienen de allí.
SARS (2002-2003): 770 MUERTES
El Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS, por sus siglas en inglés)
es una enfermedad provocada por un coronavirus distinto del causante del
COVID-19, el SARS-CoV. Entre noviembre de 2002 y julio de 2003, un brote
registrado en el sur de China terminó con 8.098 personas infectadas en 17
países, aunque la mayoría de los casos se registraron en China y Hong Kong.
El virus surgió en murciélagos de herradura que habitan en cuevas de la
provincia de Yunnan, y de allí pasó a los humanos. De todos modos, no se han
reportado nuevos casos de SARS desde 2004.
GRIPE PORCINA (2009-2010): 200.000 MUERTES
Fue la segunda pandemia causada por el virus de la gripe H1N1, casi un
siglo después de la gripe española. De todos modos, se trata de una nueva cepa
de H1N1, que se originó cuando los virus de las gripes aviar, porcina y humana
se combinaron con un virus de la gripe porcina euroasiática, razón por la que se
la conoce como gripe porcina.
El brote apareció en cerdos de una región del centro de México, y a
partir de allí se propagó. Se estima que entre el 11 y el 21% de la población
mundial de entonces contrajo la enfermedad.
MERS (2012-ACTUALIDAD): 850 MUERTES
El Síndrome Respiratorio de Medio Oriente también es causado por un
coronavirus. El primer caso se encontró en un hombre de Arabia Saudita de 60
años que padecía una neumonía aguda. Murió de insuficiencia renal en junio de
2012, y luego se reportaron dos muertes más en la región de Al Ahsa. Desde ahí
se trasladó a varios países, principalmente de Medio Oriente, aunque también de
otras regiones, como Corea del Sur, que tuvo un brote en 2015.
ÉBOLA (2014-2016): 11.300 MUERTES
Es una fiebre hemorrágica viral que afecta a los humanos y a otros
primates. El de 2014 fue el brote más generalizado de la enfermedad en la
historia. Los primeros casos se registraron en Guinea en diciembre de 2013, y
de allí se propagó a Liberia y Sierra Leona, donde causó devastadores efectos
humanos y materiales. La tasa de letalidad entre los pacientes hospitalizados
llegó a ser de entre el 57 y el 59 por ciento. (VIA INFOBAE)
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